Hay argentinos cuya grandeza puede medirse por sus logros. Y hay otros cuya verdadera dimensión sólo se comprende cuando el paso del tiempo confirma que su ejemplo permanece intacto. René Gerónimo Favaloro pertenece a esa categoría excepcional. El 29 de julio de 2000, el médico que revolucionó la cirugía cardiovascular con el desarrollo del bypass coronario decidió quitarse la vida en su departamento del barrio porteño de Palermo, después de escribir siete cartas en las que dejó al descubierto la angustia que le provocaba ver cómo el proyecto al que había dedicado sus últimos treinta años se desmoronaba frente a la indiferencia del poder. Tenía 77 años. Veintiséis años después, su nombre continúa siendo sinónimo de excelencia médica, honestidad intelectual y compromiso con la Argentina.
Su historia suele resumirse en una sola frase: fue el creador del bypass coronario. Pero esa definición resulta injusta. Favaloro no fue únicamente uno de los científicos más importantes del siglo XX. Fue un maestro, un investigador, un educador, un humanista y, sobre todo, un ciudadano que creyó hasta el final que el conocimiento debía estar al servicio de la sociedad.
Del médico rural al cirujano que cambió la historia de la medicina
Nacido en La Plata el 12 de julio de 1923, hijo de una familia trabajadora que hizo de la educación pública un verdadero proyecto de vida, Favaloro se graduó como médico en la Universidad Nacional de La Plata. Cuando terminó sus estudios aceptó un reemplazo temporario en Jacinto Aráuz, un pequeño pueblo de La Pampa. Aquella decisión, que parecía circunstancial, terminó definiendo su manera de entender la medicina.
Durante más de una década fue mucho más que el médico del pueblo. Atendía partos, recorría kilómetros por caminos de tierra para visitar pacientes, impulsaba campañas de vacunación, promovía hábitos de prevención y conocía a cada familia por su nombre. Allí comprendió que un médico no sólo cura enfermedades: también acompaña, escucha y construye comunidad.
Años más tarde viajó a Estados Unidos para perfeccionarse en la prestigiosa Cleveland Clinic. Allí alcanzó uno de los mayores hitos de la medicina moderna. En 1967 desarrolló la técnica del bypass aortocoronario utilizando la vena safena, un procedimiento que revolucionó el tratamiento de las enfermedades cardíacas y que desde entonces ha salvado millones de vidas en todo el mundo. Ese descubrimiento colocó a un argentino en la primera línea de la ciencia internacional.
Podría haberse quedado en Estados Unidos con una carrera consagrada, reconocimiento internacional y una vida resuelta. Sin embargo, eligió regresar.
No volvió por nostalgia.
Volvió porque estaba convencido de que la Argentina también podía tener un centro médico de excelencia dedicado a la asistencia, la investigación y la formación de nuevos profesionales.
Así nació la Fundación Favaloro.
La ética como forma de vida y la carta que todavía interpela a la Argentina
Favaloro nunca separó la medicina de la ética. Participó de la recuperación democrática integrando la CONADEP, defendió la educación pública, denunció la corrupción, rechazó utilizar influencias políticas para obtener beneficios y sostuvo durante toda su vida que la salud jamás debía transformarse en un negocio. Su prestigio científico crecía al mismo ritmo que aumentaba su preocupación por el deterioro institucional del país.
El hombre que no pudo abandonar sus principios
El final de René Favaloro no puede entenderse sin comprender la enorme desilusión que sintió durante los últimos años de su vida. La Fundación que había creado para devolverle a la Argentina todo lo que había aprendido en el mundo atravesaba una crisis financiera asfixiante. Mientras las deudas crecían, el PAMI y distintas obras sociales acumulaban millonarias obligaciones con la institución. Favaloro golpeó puertas, escribió cartas, pidió audiencias y buscó ayuda. La respuesta nunca llegó de la manera que esperaba.
La tarde del 29 de julio de 2000 escribió siete cartas antes de tomar una decisión que todavía conmueve al país. Ninguna fue un acto impulsivo. Todas revelan a un hombre agotado por una batalla que sentía perdida, pero también profundamente enamorado de la Argentina.
En uno de esos escritos recordó el motivo que lo había llevado a abandonar una carrera brillante en Estados Unidos.
“Mi regreso a la Argentina se debió a mi eterno compromiso con mi patria. Nunca perdí mis raíces. Volví para trabajar en docencia, investigación y asistencia médica.”
Esa frase resume toda una existencia. Favaloro nunca regresó por comodidad ni por ambición. Regresó porque creyó que el conocimiento adquirido debía volver al país que lo había formado.
Pero ese mismo hombre confesaba, pocas líneas más adelante, el agotamiento de una lucha que sentía imposible.
“Estoy cansado de luchar y luchar, galopando contra el viento.”
No era el cansancio físico de un cirujano que había pasado miles de horas en un quirófano. Era el agotamiento moral de alguien que veía cómo la corrupción, la burocracia y la indiferencia destruían un proyecto pensado para salvar vidas.
En otro de los pasajes más conmovedores escribió una frase que todavía duele leer.
“No puedo cambiar; prefiero desaparecer.”
Aquellas palabras no expresaban resignación. Expresaban la negativa absoluta a negociar los principios con los que había vivido desde joven. Para Favaloro, aceptar mecanismos que consideraba corruptos habría significado traicionar la educación recibida de sus padres y maestros.
Su despedida también dejó una petición profundamente humana.
“Espero que me recuerden como un médico rural.”
Sorprende que el hombre que transformó la cirugía cardiovascular mundial no pidiera ser recordado por el bypass, por los premios internacionales o por la Fundación que llevaba su nombre. Eligió volver simbólicamente a Jacinto Aráuz, aquel pequeño pueblo pampeano donde había aprendido que la medicina comienza cuando un médico entiende que delante suyo hay una persona y no un paciente.
Hoy, veintiséis años después de su muerte, el legado de René Favaloro sigue latiendo mucho más allá de los hospitales. Su técnica continúa salvando millones de vidas; la Fundación que creó permanece como uno de los principales centros médicos de América Latina; sus libros siguen formando profesionales y sus ideas conservan una vigencia que trasciende generaciones.
Sin embargo, acaso su mayor enseñanza no haya sido científica.
Favaloro demostró que la inteligencia pierde valor cuando renuncia a la honestidad; que el éxito no justifica abandonar los principios; y que el verdadero prestigio no consiste en acumular reconocimientos, sino en mantener la dignidad incluso cuando el costo personal resulta insoportable.
La Argentina perdió aquel 29 de julio a uno de sus médicos más brillantes.
Pero ganó para siempre un ejemplo moral cuya vigencia sigue desafiando a cada generación a preguntarse qué país quiere construir.
