El exgerente administrativo de Techint Héctor Zabaleta declaró este martes como testigo ante el Tribunal Oral Federal 7 (TOF 7), en el juicio por los “Cuadernos de la corrupción”, y confirmó que realizó seis entregas de dinero al exfuncionario Roberto Baratta entre junio y diciembre de 2008, por un monto total cercano a un millón de dólares, siguiendo instrucciones de Luis Betnaza. Los pagos, realizados en pesos, quedaron registrados en las anotaciones del exchofer Oscar Centeno y se produjeron en medio del conflicto que Techint atravesaba en Venezuela por la expropiación de la siderúrgica Sidor.
A sus 80 años, Zabaleta respondió bajo juramento de verdad a las preguntas de la fiscal de juicio Fabiana León y ratificó la existencia de las entregas que habían sido consignadas en los cuadernos de Centeno.
“Sí, es cierto”, respondió cuando la fiscal le preguntó por los paquetes que entregaba a Baratta, quien había sido subsecretario de Coordinación y Control de Gestión del Ministerio de Planificación Federal y uno de los principales colaboradores del entonces ministro Julio De Vido.
El exdirectivo explicó que recibió la instrucción de Luis Betnaza, otro de los ejecutivos de Techint, para concretar las entregas.
“A mí me instruyó entregar esos paquetes Luis Betnaza”, afirmó.
Según su relato, los paquetes contenían dinero en efectivo. Cada entrega podía alcanzar entre 600.000 y 700.000 pesos, mientras que el total debía aproximarse al equivalente de un millón de dólares.
“Las entregas eran de cerca de un millón de dólares”, explicó Zabaleta, aunque aclaró que el dinero finalmente se entregó en pesos debido a las restricciones para acceder a dólares.
El testigo aseguró además que las fechas consignadas por Centeno coincidían con los encuentros que mantuvo con Baratta.
“Las fechas coincidían con las entregas”, sostuvo.
Los encuentros se concretaban en el segundo subsuelo del edificio Catalinas de Techint, donde, según Zabaleta, no había cámaras de seguridad. Baratta habría pedido expresamente evitar ser visto durante esas operaciones.
“No había cámaras”, señaló el exgerente administrativo al describir el lugar donde se realizaban las entregas.
El reclamo de Baratta por los dólares y el antecedente de los sobreseimientos
Uno de los momentos más relevantes de la declaración fue cuando Zabaleta reconstruyó las conversaciones que mantuvo con Baratta por la moneda en la que debía realizar los pagos.
El exdirectivo relató que el funcionario se mostró molesto cuando supo que recibiría pesos y no dólares.
“Me tenés que dar dólares porque si no te voy a cortar el gas en la planta de Campana”, recordó Zabaleta que le dijo Baratta.
Según su reconstrucción, el funcionario insistía en recibir dólares billete, pero Techint no podía concretar esas entregas en moneda estadounidense. Finalmente, los pagos se realizaron en pesos.
El testigo consideró que aquellas expresiones podían ser interpretadas como una forma de presión, aunque aclaró que personalmente no se sintió intimidado.
La declaración de Zabaleta tiene una particularidad procesal: tanto él como Luis Betnaza estuvieron imputados y procesados por estos hechos durante la investigación inicial de la causa, pero posteriormente fueron sobreseídos.
La Justicia entendió que los pagos vinculados con Techint tenían características diferentes de los presuntos retornos vinculados con contratos de obra pública que forman parte del eje central de la causa Cuadernos.
El origen de esas entregas se ubicó en el conflicto que Techint mantenía en Venezuela, después de que el gobierno de Hugo Chávez avanzara con la expropiación de Sidor, siderúrgica controlada por el grupo argentino.
En aquel contexto, la empresa buscaba que el gobierno argentino intercediera ante las autoridades venezolanas para resolver la situación y facilitar el regreso de trabajadores argentinos y sus familiares que se encontraban en el país.
Por ese motivo, los pagos fueron considerados judicialmente como realizados en un contexto de emergencia y por “razones humanitarias”, y no como parte del circuito habitual de sobornos destinado a obtener contratos o licitaciones de obra pública.
En 2021, Zabaleta y Betnaza fueron sobreseídos junto con otros directivos de la compañía, entre ellos Paolo Rocca.
La situación procesal de Zabaleta volvió a quedar en el centro del debate durante la audiencia. Antes de comenzar, el presidente del TOF 7, Enrique Méndez Signori, le recordó su obligación de decir la verdad y, al mismo tiempo, su derecho a no responder aquellas preguntas cuyas respuestas pudieran autoincriminarlo.
El exdirectivo, que durante la etapa de instrucción había declarado como imputado colaborador, decidió responder a las preguntas de la fiscalía y de las defensas.
La abogada de Baratta, Elizabeth Gómez Alcorta, cuestionó que Zabaleta haya pasado de imputado colaborador a testigo en el juicio y sostuvo que esa situación genera dificultades para confrontar sus declaraciones anteriores.
“Tenemos un imputado arrepentido que reconoce delitos y que queda sobreseído en esta misma causa”, planteó la defensora, quien calificó la situación como “inédita”.
