En medio del debate sobre los vapeadores, muchas veces se plantea una falsa solución: legalizar para resolver el problema. Sin embargo, la experiencia internacional demuestra que la legalización, por sí sola, no disminuye el consumo adolescente. Y cuando no existen campañas de prevención serias, el resultado puede ser exactamente el contrario.
Uno de los problemas más importantes que genera la legalización en adolescentes es la baja en la percepción del riesgo. Cuando los jóvenes sienten que algo es legal, automáticamente tienden a interpretarlo como menos peligroso. Ese fenómeno ya ocurrió con el alcohol y el tabaco, y hoy vuelve a repetirse con los vapeadores.
La percepción social cambia rápidamente: si está permitido, si se vende libremente y si además aparece integrado a la vida cotidiana, muchos adolescentes concluyen erróneamente que “no hace daño” o que “no es realmente una droga”. Y esa disminución de la percepción del riesgo suele ir acompañada, casi de manera inmediata, por un aumento del consumo.
Eso fue justamente lo que sucedió en distintos países del mundo. En Reino Unido y Nueva Zelanda, por ejemplo, los vapeadores fueron promovidos como una estrategia de reducción de daño para fumadores adultos. En ciertos grupos funcionaron como una alternativa menos nociva al cigarrillo tradicional y ayudaron a algunas personas a abandonar el tabaco. Pero paralelamente aumentó de forma significativa el uso de vapeadores entre adolescentes, impulsado por la naturalización social del consumo y la idea de que vapear era algo prácticamente inocuo .
Es decir, una política pensada para adultos terminó generando consecuencias no previstas en los jóvenes.
El problema es que el vapeador dejó de percibirse como un dispositivo asociado a una droga adictiva. La nicotina sigue siendo una sustancia capaz de generar dependencia física y psicológica, tolerancia y abstinencia . Pero gran parte de los adolescentes ya no relaciona el vapeo con el daño porque aparece socialmente revestido de una imagen moderna, tecnológica y aparentemente segura.
Desde la psicología de las adicciones, esto es especialmente preocupante. La adolescencia es una etapa de enorme vulnerabilidad debido a la necesidad de pertenencia, la influencia del grupo y la búsqueda de identidad . Cuando baja la percepción del riesgo, aumentan las posibilidades de experimentación y, con ello, el riesgo de desarrollar dependencia nicotínica a edades cada vez más tempranas.
Por eso, la discusión no debería centrarse únicamente en prohibir o legalizar. Ninguno de los extremos ha demostrado resolver el problema por sí mismo. El verdadero vacío está en la ausencia casi total de campañas de prevención, educación y concientización dirigidas a jóvenes y familias.
Mientras el mercado avanza con enorme velocidad, la prevención prácticamente no existe. Y cuando una sociedad naturaliza el consumo de nicotina sin educar sobre sus riesgos, termina creando nuevas generaciones de dependientes.
Legalizar vapeadores no es una solución automática al consumo adolescente. Sin prevención, regulación responsable y educación pública, puede transformarse en un nuevo fracaso sanitario y cultural.
