El Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2026 fue otorgado este lunes a Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel por sus descubrimientos sobre los canales iónicos activados por la luz y el desarrollo de la optogenética, una técnica que permite activar o desactivar con precisión células nerviosas mediante luz y que abrió una nueva etapa en la investigación del cerebro. Los tres científicos compartirán un premio de 12 millones de coronas suecas, equivalentes a unos 1,2 millones de dólares.
El estadounidense Deisseroth, de 54 años, trabaja en Stanford University, mientras que los alemanes Hegemann, de 71, y Nagel, de 73, desarrollaron investigaciones fundamentales que permitieron transformar una proteína sensible a la luz en una herramienta para estudiar los circuitos neuronales.
Una herramienta para encender y apagar neuronas
La historia comenzó con el estudio de una pequeña alga unicelular. Hegemann y Nagel investigaron cómo este organismo podía detectar la luz y descubrieron una proteína denominada canalrodopsina, capaz de abrir un canal cuando recibe luz azul y generar una señal eléctrica.
A partir de ese hallazgo, Deisseroth llevó el mecanismo a las células nerviosas. En 2005 demostró que podía utilizarse para activar neuronas con luz y posteriormente consiguió aplicar el método en cerebros de animales vivos.
Así nació la optogenética, una técnica que permite a los investigadores observar y manipular circuitos neuronales específicos para comprender cómo el cerebro interviene en la memoria, las emociones y diferentes comportamientos. El Comité Nobel destacó que el método se utiliza actualmente en laboratorios de todo el mundo para investigar algunos de los grandes misterios del cerebro.
Del laboratorio a posibles tratamientos
El reconocimiento también pone el foco en las posibilidades médicas de esta tecnología. Aunque gran parte de sus aplicaciones todavía se encuentran en investigación, la optogenética ya está siendo estudiada para abordar enfermedades neurológicas y psiquiátricas.
Uno de los campos más prometedores es la recuperación de la visión en personas afectadas por determinadas enfermedades de la retina. También se investiga su potencial para mejorar la precisión de dispositivos destinados a estimular el nervio auditivo.
El Nobel de Medicina 2026 inaugura así la semana de los premios Nobel y reconoce una investigación que cambió la manera de estudiar el cerebro: utilizar la luz como una herramienta para comprender y controlar la actividad de las neuronas. La ceremonia de entrega se realizará el 10 de diciembre en Estocolmo.
