Hay dos tecnologías peleando por dominar los pagos del día a día. Una es el código QR, ese cuadradito pixelado que ya está pegado en cada kiosco y verdulería del país. La otra es el NFC, el sistema del “toque” que usan las tarjetas sin contacto. La primera ganó casi todo. La segunda podría estar a punto de dar vuelta el partido.
La próxima vez que saques el celular para pagar el pan, fijate qué hacés: ¿apuntás la cámara al cuadradito o acercás el teléfono al aparatito del mostrador? Casi con seguridad, lo primero. Y no estás solo. En Argentina, el 97,9% de los pagos digitales que se hacen por transferencia usan el código QR. Solo 3 de cada 100 pesos que se mueven por ese canal pasan por otro método.
Detrás de ese número hay una historia que mezcla tecnología, hábito, economía y hasta geopolítica empresarial. Una historia que involucra a todos los que alguna vez pagaron con Mercado Pago, usaron la tarjeta sin contacto o simplemente se preguntaron por qué en Argentina las cosas funcionan distinto que en el resto del mundo.
El cuadradito que conquistó el país
El QR —ese cuadrado lleno de puntitos que ahora está en todos lados— tiene una ventaja enorme sobre cualquier otra tecnología: no pide casi nada para funcionar. Un comerciante puede imprimir su código en una hoja, plastificarlo, pegarlo en el mostrador y listo. No necesita comprar un aparato nuevo, no necesita contratar nada especial, no necesita ni electricidad extra. Solo necesita que el cliente tenga cámara en el celular, algo que hoy tiene prácticamente cualquier smartphone.
Eso explica por qué Mercado Pago pudo expandirse a una velocidad arrolladora: el código naranja llegó a la feria del barrio, al kiosco de la esquina, al remisero, al plomero. Lugares donde antes había solo efectivo. Y cuando el Banco Central lanzó en 2021 el sistema que hizo que todos los QR del país hablen entre sí —ya sea que pagues desde el banco, desde Uala, desde Naranja o desde donde sea— el modelo explotó. Hoy se hacen casi 700 millones de transferencias por mes. Para entender la escala: son más de 20 millones de pagos por día.
¿Y el “toque”? Existe, pero casi nadie lo usa
El NFC es la tecnología que permite pagar acercando el celular o la tarjeta a un lector, sin tocar nada, sin escanear nada. Es lo que usan las tarjetas de crédito y débito modernas cuando tenés la opción de “solo acercá la tarjeta”. Apple Pay, Google Wallet y las apps de los bancos la usan.
El problema es que, aunque los celulares modernos de gama media y alta ya la tienen, poquísimos argentinos la usan para pagar. Un relevamiento de la billetera Uala encontró algo llamativo: más de la mitad de sus usuarios tiene teléfonos compatibles con NFC, pero solo 1 de cada 8 lo usa cuando va a un comercio. El resto saca la cámara y escanea el QR.
¿Por qué? Porque configurarlo da trabajo. Hay que entrar a la app, cargar los datos de la tarjeta, definir cuál es la que querés usar por defecto, entender que el gesto es “acercar” y no “tocar”. Son cinco minutos que nadie quiere invertir cuando el QR ya funciona en tres segundos sin tocar nada.
A eso se suma otra realidad: muchos celulares baratos, los que dominan la base del mercado argentino —varios ensamblados en Tierra del Fuego para mantener el precio accesible— directamente no tienen chip NFC. El componente encarece el dispositivo y es uno de los primeros en caer cuando hay que achicar costos. Resultado: millones de personas que ya usan billetera digital no pueden pagar con NFC aunque quisieran.
Apple, el jugador que complica todo desde afuera
Hay otro actor que complica el panorama: Apple. El iPhone tiene NFC, pero la empresa californiana siempre lo reservó solo para sus propias apps. Eso significa que las billeteras argentinas —las de los bancos, la de MODO, la interoperable del sistema financiero local— no pueden usar ese chip en los iPhones. Solo Apple Pay puede.
La Unión Europea obligó a Apple a abrir esa función para otras apps, y lo hizo a partir de la versión iOS 18.1. Pero acá viene la mala noticia para Argentina: la lista de países donde Apple habilitó esa apertura incluye Australia, Brasil, Canadá, Japón, Nueva Zelanda, Reino Unido y Estados Unidos. Argentina no aparece.
¿Importa si Apple solo tiene el 7% del mercado en Argentina? Más de lo que parece. Los usuarios de iPhone tienden a concentrarse en los sectores de mayor poder adquisitivo, los que gastan más y con mayor frecuencia. Que ese segmento no pueda usar el NFC de las billeteras locales no es un detalle menor para el sistema financiero.
La jugada que puede cambiar el juego
En medio de este panorama llegó una novedad que pasó bastante desapercibida para el gran público pero que los especialistas en pagos siguieron con atención: COELSA, la empresa que opera la infraestructura central por donde pasan todas las transferencias electrónicas del país, anunció que va a incorporar NFC al sistema de pagos por transferencia.
¿Qué significa eso en criollo? Que vas a poder acercar el celular a un lector en un local y que la plata salga directamente de tu cuenta bancaria o de tu billetera digital, sin pasar por Apple ni por Google, sin depender de ningún sistema cerrado. La misma lógica abierta e interoperable que tiene el QR hoy, pero con el gesto del “toque”.
Es la primera vez que algo así se implementa en toda América Latina. En el sector esperan que las billeteras de los bancos y eventualmente Mercado Pago se sumen rápido. Si eso pasa, el NFC dejaría de ser territorio de las grandes marcas globales y pasaría a ser parte del ecosistema argentino de pagos, el mismo que hoy procesa más de 650 millones de operaciones por mes.
¿Qué cambia para el argentino de a pie?
En el corto plazo, probablemente nada visible. El QR no va a desaparecer y nadie te va a obligar a cambiar. Pero la dirección hacia donde van las cosas sugiere que en los próximos años vamos a vivir con ambas tecnologías conviviendo, cada una en su escenario.
El QR va a seguir siendo el rey del comercio barrial, del mercadito, del trabajador independiente, de la economía informal. El NFC va a crecer en el transporte público —que ya tiene lectores—, en los supermercados, en los locales con tecnología actualizada y posiblemente en las transferencias entre personas. Igual que en China, donde Alipay combina ambas tecnologías y procesa 100 millones de transacciones por día, la respuesta puede no ser “uno u otro” sino “los dos, según el momento”.
El verdadero desafío va a ser la adopción. Mientras millones de teléfonos baratos no tengan chip NFC y mientras Apple mantenga su ecosistema cerrado para las apps argentinas, el QR va a seguir siendo el estándar de facto. No porque sea el mejor camino, sino porque es el único que funciona para todos, en todos los teléfonos, sin configurar nada.
En un país donde la inclusión financiera se construyó sobre la universalidad de una hoja impresa, eso no es un detalle menor. El QR democratizó los pagos digitales. Si el NFC quiere dar el siguiente paso, va a tener que ser igual de fácil y de accesible. Por ahora, el cuadradito pixelado sigue ganando sin despeinarse.
