El megacohete de próxima generación de SpaceX, el más grande jamás construido, se lanzó en su segundo vuelo de prueba hoy (18 de noviembre), una excursión muy esperada que llevó el vehículo gigante al espacio por primera vez, pero no duró mucho. Poco después de la separación de etapas, el enorme propulsor Super Heavy del cohete explotó, y el vehículo de la etapa superior Starship detonó antes de alcanzar su altitud objetivo en lo que SpaceX llamó un "desmontaje rápido no programado".
El enorme propulsor Starship y Super Heavy despegó hoy alrededor de las 8 a. m. EDT (1300 GMT; 7 a. m. hora local de Texas) desde las instalaciones de fabricación y pruebas Starbase de SpaceX en Boca Chica.
Justo al norte de Boca Chica, aquí en South Padre Island, cientos de espectadores se reunieron esta mañana para ver el lanzamiento. Vitorearon cuando la luz naranja de los 33 motores Raptor de primera etapa de Starship ardió a través de su columna de escape cuando el enorme cohete comenzó su ascenso. Con casi 400 pies (122 metros) de altura, Starship es el cohete más grande y poderoso jamás construido, y puede verse a kilómetros de distancia cuando está apilado y de pie en la plataforma de lanzamiento de Starbase.
Este fue el segundo vuelo de prueba para el Starship totalmente integrado, que consta del propulsor de primera etapa Super Heavy y la nave espacial de etapa superior Starship. El primer despegue, ocurrido el 20 de abril de este año, no salió tan bien como éste. El lanzamiento de Starship en abril terminó con una orden de autodestrucción a unos cuatro minutos de vuelo, convirtiendo el cohete en una bola de fuego humeante. Una de las razones del desmontaje no programado de abril fue que las dos etapas de Starship no se separaron. Para evitar que este problema se repita en el segundo vuelo, SpaceX decidió optar por una nueva estrategia: "puesta en escena en caliente", en la que los motores de la etapa superior comienzan a funcionar antes de que Starship y Super Heavy se hayan separado por completo. Este concepto no es nuevo; se ha utilizado en vehículos como el Titan II del programa Gemini de la NASA en la década de 1960 y el venerable cohete ruso Soyuz, que todavía está en funcionamiento. La separación de etapas de Starship se produjo a tiempo hoy, aproximadamente 2 minutos y 41 segundos después del despegue, y pareció transcurrir sin problemas, pero el propulsor Super Heavy explotó poco después. "Vamos a tomar esos datos y mejorar la secuencia de preparación en caliente y probablemente mejorar el hardware para el próximo vuelo", dijo Kate Tice, gerente de ingeniería de calidad de SpaceX, durante la transmisión web en vivo. SpaceX esperaba realizar un aterrizaje suave del Super Heavy en el Golfo de México para probar los procesos de reentrada y aterrizaje.
La etapa superior de Starship continuó volando durante un corto tiempo después de la separación de etapas. SpaceX esperaba establecer la adquisición de señales con la nave espacial a su altitud objetivo de aproximadamente 150 millas (250 kilómetros). Pero la telemetría del vehículo se perdió unos ocho minutos después del despegue, cerca del final de su propia combustión después de la separación de etapas, y los gerentes de la misión SpaceX, incluido el CEO y fundador Elon Musk, esperaban ansiosamente actualizaciones en una transmisión web en vivo.
Nunca se esperó que la nave espacial alcanzara una órbita completa alrededor de la Tierra, sino que volara en una trayectoria suborbital para aterrizar en el Océano Pacífico frente a la costa de Hawaii. "Hoy no apuntamos a la órbita; estamos apuntando a casi la órbita", dijo Siva Bharadvaj, un ingeniero de operaciones de SpaceX, y agregó que el objetivo era "alcanzar un perfil de empuje similar al que necesitaríamos para la órbita, pero también energía". nivel que la nave necesitaría disiparse para volver a entrar".
Stage separation! pic.twitter.com/PipaCW1PDT
— SpaceX (@SpaceX) November 18, 2023
No vale la pena que la segunda misión de prueba de Starship voló más y más alto que su primer vuelo de prueba el 20 de abril, que falló en la separación de etapas y explotó. Así que SpaceX todavía consideró que el segundo intento fue un éxito. La última señal de telemetría del lanzamiento de hoy fijó la altitud de Starship en 148 kilómetros, o 91 millas, muy por encima del límite de 62 millas (100 km) del espacio.
"Honestamente, es un día increíblemente exitoso a pesar de que tuvimos un rápido desmontaje no programado tanto del propulsor Super Heavy como de la Nave", dijo Tice. "Eso es genial. Tenemos muchos datos y todo eso nos ayudará a mejorar para nuestro próximo vuelo".
SpaceX y la multitud de espectadores aquí en South Padre Island no fueron los únicos que animaron a Starship hoy. Mucho depende del éxito del nuevo cohete de SpaceX, incluido el cronograma para el regreso de los astronautas de la NASA a la superficie de la luna.
La agencia espacial eligió Starship como módulo de aterrizaje lunar para su misión Artemis 3, que está programada para llevar astronautas a la Luna a finales de 2025 o principios de 2026. Sin embargo, antes de que eso pueda suceder, Starship debe completar varios vuelos de certificación. Si bien la certificación para llevar tripulación todavía está muy lejos, el éxito de hoy ciertamente lo coloca en el camino correcto, y los planes de SpaceX para Starship se extienden mucho más allá de la luna.
